大天鹅4龄时性成熟,通常在开始繁殖的前一年冬天或在春季迁徙的路上配对,对的结合较为固定,如无配偶死亡,一般可维持整个一生。通常在到达繁殖地后不久,多在2周内即开始营巢。时间多在4月末至5月初。繁殖期5-6月。
大天鹅由于体形巨大,羽色洁白,曾一度是人们重要的狩猎对象。由于过度狩猎和湿地被开垦,曾使大天鹅的种群数量急剧减少,在格陵兰岛繁殖的大天鹅种群,由于大肆捕猎,已经绝灭;在冰岛的繁殖种群数量也仅有5000-6000只;日本为11000只;在原苏联以前曾相当普遍,但近来也在很多地方消失了;我国的情况亦很相似,尽管过去未曾对在我国繁殖和越冬的大天鹅种群数量作过专门调查,但据关贯勋等1960年11月31日14:00-15:00,仅在洞庭湖北岸就见到23群计430只的情况可以看出,当时大天鹅在中国的种群数量还是较丰富的。但近30多年来,种群数量明显下降。据世界水禽研究局 (IWRB)1990年组织的亚洲隆冬水鸟调查,在中国仅见到大天鹅474只。
大天鹅又叫白天鹅、鹄,是一种大型游禽,体长120-160厘米,翼展218-243厘米,体重8-12千克,寿命8年。全身的羽毛均为雪白的颜色,大小类似疣鼻天鹅,但也有明显差异。大天鹅有黄色和黑色的嘴,只有头部和嘴的基部略显棕黄色,嘴的端部和脚为黑色,虹膜褐色。它的身体肥胖而丰满,脖子的长度是鸟类中占身体长度比例的,甚至超过了身体的长度。腿部较短,脚上有黑色的蹼,游泳前进时,腿和脚折迭在一起,以减少阻力;向后推水时,脚上的蹼全部张开,形成一个酷似船桨的表面,交替划水,如屡平地。它还常常用尾部的尾脂腺分泌的油脂涂抹羽毛,用来防水。大天鹅的喙部有丰富的触觉感受器,叫做赫伯小体,主要生于上、下嘴的里面,仅在上嘴边缘每平方毫米就有27个,比人类手指上的还要多,它就是靠嘴缘灵敏的触觉在水中寻觅水菊、莎草等水生植物,有时也捕捉昆虫和蚯蚓等小型动物为食。幼鸟身上是灰棕色羽毛,嘴呈暗肉色。一年后它们才完全长出和成鸟的羽毛相同的白羽毛。
生境:栖息于开阔的、水生植物繁茂的浅水水域。除繁殖期外成群生活,昼夜均有活动,性机警、胆怯,善游泳。候鸟,迁徙时以小家族为单位,呈“一”字“人”字或“V”字形队伍。飞行时较疣鼻天鹅静声得多。 它是世界上飞得的鸟类之一(能和它比高的还有高山兀鹫),能飞越世界屋脊——珠穆朗玛峰,飞行高度可达9000米以上,否则就可能会撞在陡峭的冰崖上丧生。